Testing av iFi Audio Zen Stream-nettverksspilleren: Biter å strekke

Oppdraget til IFI Audios Zen Stream er å utføre ett aspekt ved digital lydavspilling på en utmerket måte – å transportere lyd fra internett til DAC-en så sømløst som mulig. Hvordan gjør den det?

Tekst og skjermbilder: Joni Nikkola
Bilder: Teppo Hirvikunnas og produsent

IFI Audio Zen Stream fortsetter Zen-serien med rimelige, men høykvalitetsenheter, hvorav vi allerede har testet Zen Phono platespillerforforsterker, Zen Blue Bluetooth-mottaker og Zen Can hodetelefonforsterker. De har vært konsekvent overbevisende enheter, så forventningene er høye.

Men hva gjør egentlig Zen Stream? I motsetning til de fleste andre er det ikke en alt-i-ett-løsning, men fokuserer heller på én oppgave – å levere best mulig lydkvalitet strømmet over nettverket til en DAC. Den krever derfor en tilhørende omformer for å konvertere bitene til et analogt signal – enten en separat eller en innebygd i en forsterker, for eksempel.

Mange lurer kanskje på hva ideen bak en slik enhet er. Det finnes strømmeapper for datamaskiner og mobiltelefoner som i utgangspunktet gjør det samme – og disse enhetene har til og med en slags DAC inkludert, slik at du kan få ut lyden uten behov for hodetelefoner eller høyttalere. Det beste svaret er nok at en separat enhet gjør dette bedre. Eller gjør den det? Det fant vi ut.

Kjent form

IFI Audio er en britisk hi-fi-produsent som spesialiserer seg på å eliminere støy, forvrengning og susing fra lydsignaler. Fremfor alt er jitter en av selskapets erkefiender. I dette tilfellet kan det kanskje best oversettes som en synkroniseringsfeil som forårsaker vibrasjon, vingling, skjelvinger eller spredning i lydsignalet. IFI Audio har vært i drift siden 2012, og all design, utvikling og produksjon foregår ved selskapets hovedkvarter i Southport.

I størrelse og form ligner Zen Stream alle andre iFi Zen-serien, hvorav det for øyeblikket finnes åtte totalt. To DAC-er, en Bluetooth-mottaker, en platespillerforforsterker og tre forskjellige hodetelefonforsterkere i klasse A er tilgjengelige. Av disse er DAC-ene også godt egnet som følgesvenn til denne testenheten. iFi Zen Stream har en pris på 399 euro, noe som gjør den til den dyreste i Zen-serien.

Designet er stilig og konstruksjonen er overbevisende. Klikkene du hører når du trykker på frontpanelet og resten av rammen med fingeren, vekker tillit.

Metallstrukturen fungerer også som kjøleribbe, noe som eliminerer behovet for støyende vifter. I tillegg til selve enheten inneholder pakken en transformator, en WiFi-antenne, en Ethernet-kabel, en plastskrutrekker og instruksjoner.

Enhetens arkitektur er åpen kildekode. Strømmetjenester har en tendens til å endre protokoller og innstillinger over tid, og det er derfor mange eldre enheter kan falle akterut i oppdateringssyklusen på et tidspunkt. En streamer som ikke er egnet for strømming er ikke til særlig nytte, selv om hver eneste komponent fortsatt fungerer 100 %. Som en løsning på dette lover iFi Audio kontinuerlige oppdateringer, slik at enheten forblir funksjonell langt inn i fremtiden.

Tydelige linjer

Frontpanelet er ganske minimalistisk. Det har en av/på-knapp og LED-indikatorer for strøm, nettverk, filformat og frekvens, og hotspot. Det er også en knapp for hotspot. Den grønne LED-en indikerer maksimal 96 kHz PCM-kvalitet, gul for høyere kvalitet, cyan for maksimal DSD128-kvalitet og blå for DSD256-kvalitet. Järi-opplevelsen kan ikke kalles intuitiv, så kanskje noen få LED-er og tekst kunne ha blitt ofret for minimalisme.

Bakpanelet har en tilkobling for en WiFi-antenne, en koaksial SPDIF-utgang, to USB-A-porter for bruk av DA-konverter, en USB-C-tilkobling for oppdateringer og en Ethernet-tilkobling.

Bakpanelet har to USB 3.0-porter som bruker aktiv støydemping for å eliminere forvrengning av lydsignalet. Den ene er for tilkobling av en DAC og den andre for tilkobling av en fysisk lagringsenhet. Utgangen er en koaksial SPDIF-port med en innebygd iPurifier for å eliminere signalforstyrrelser ytterligere. Begge er ledsaget av en GMT-klokkekrets som eliminerer jitter fra det digitale lydsignalet.

Spenningsregulatorer og strømforsyningsstyring reduserer også støy og forvrengning. USB-C-porten lar deg på sin side oppdatere fastvaren. Det er et Wi-Fi-antennespor for internettforbindelser og en Ethernet-port for en mer stabil forbindelse. Trådløse data loves å overføres med en hastighet på 100 megabyte per sekund med en frekvens på fem gigahertz. Siden digitale dingser har en tendens til å noen ganger gå i vasken, er det også en tilbakestillingsknapp.

Enheten kan behandle PCM digital lyd via USB med en dybde på 32 bits og en samplingsfrekvens på 384 kilohertz, og DSD-lyd med en maksimal DSD256-kvalitet på 11,2 megahertz.

Koaksialutgangen er litt mer beskjeden, med en PCM-samplingsfrekvens på 192 kHz og DSD64-kvalitet, som tilsvarer avspillingskvaliteten til en super audio-CD. For eksempel håndteres Tidals Masters-kvalitet av støtte for MQA-format. Trådløse streamere støtter sjelden så høye samplingsfrekvenser.

Inni sitter en 64-bits, firekjerners ARM Cortex-mikroprosessor. IFI sier at Zen Streams programvareplattform er optimalisert fra enhetsdrivere til operativsystemkjernen og derfra til brukergrensesnittet for å sikre en sømløs brukeropplevelse og best mulig lydkvalitet.

Enheten kan settes til Eksklusiv-modus ved hjelp av kontrollen på bakpanelet, som slår av andre programmer. Dette skal spare deg for forstyrrelser, noe alle sikkert kjenner til, for eksempel når du febrilsk laster ned noe fra internett mens du lytter.

Det er fem moduser: Alt-i-ett-modus kan brukes med alle lydformater og enheter, den kommende ROON Ready-modusen er optimalisert for Roon-musikkbiblioteket, Tidal-modus for den strømmetjenesten og spesielt Masters-lydkvaliteten, NAA-modus for nettverksavspilling og DLNA-modus for nettverksstasjoner.

Spotify Connect og Tidal Connect støttes også, noe som gjør det enklere å spille via appen til de aktuelle strømmetjenestene. DLNA fungerer via kompatible strømmeapper. AirPlay-støtte er også tilgjengelig, og NAA fungerer via Sygnalists HQPlayer-app. ROON Ready loves å komme senere med en fastvareoppdatering. Chromecast-støtte loves også å komme. Så det er et ganske omfattende utvalg av forskjellige strømmealternativer tilgjengelig. Fastvareoppdateringer kan installeres via en USB-C-tilkobling samt en WiFi-tilkobling.

Innstillinger er en hodepine

For å bruke Zen Stream kan du laste ned Stream-iFi-appen for mobile enheter. Den kan brukes til å sette opp det trådløse LAN-et ditt hvis du ønsker det. I praksis kan vi imidlertid ikke anbefale å sette opp nettverket ditt via appen, da vi ikke klarte å få det til å fungere til tross for timevis med forsøk. Heldigvis kan du også sette opp uten appen. Deretter kobler du deg til enhetens LAN, bruker nettleseren din for å få tilgang til enhetens kontrollpanel, og skriver inn navn og passord for LAN-et ditt der. Når du deretter bytter tilbake til hjemmenettverket ditt med telefonen, skal enheten fungere – og det gjorde den i vår test.

Hurtigguiden som fulgte med fikk oss ikke helt dit, men iFis informative instruksjonsvideoer gjorde jobben. Appen klarte imidlertid ikke å fullføre denne oppgaven av en eller annen grunn. Etter at innstillingene var gjort, fungerte appen imidlertid normalt.

Det er mye enklere å koble til via Ethernet enn å bruke et trådløst nettverk. I hvert fall i vår test var alt vi trengte å gjøre å koble internettkabelen til ruteren og vente et øyeblikk. Etter det dukket spilleren opp i Tidal Connect, og avspillingen kunne begynne.